L'histoire de la centrale au fil de l'eau de Wapping

La Wapping Hydraulic Power Station, sur Wapping Wall, a été construite par la London Hydraulic Power Company en 1890. L'une des cinq centrales fluviales londoniennes de ce type, elle utilisait l'eau de la Tamise pour produire et fournir de l'énergie. Les ports environnants en profitaient, mais aussi certaines zones du centre-ville de Londres, qui bénéficiaient ainsi d'une situation très privilégiée à l'époque. En tant que bâtiment phare de la London Hydraulic Power Company, la centrale fluviale de Wapping a servi de modèle pour les centrales électriques d'Argentine, d'Australie, de New York et d'Europe.

Célébrée pour sa combinaison unique d'architecture historique et d'art contemporain sophistiqué, la Wapping Hydraulic Power Station a été dotée d'un service de restauration haut de gamme dans une architecture inspirante et a rouvert ses portes en octobre 2000 sous le nom de 'The Wapping Project'.

Avant l'utilisation de l'électricité dans le monde entier, les groupes hydrauliques comme ceux de la Wapping Hydraulic Power Station à Londres étaient une alternative viable aux autres sources de production d'énergie. Elles produisaient de l'énergie pour tout, des grues portuaires et des ponts aux ascenseurs des particuliers dans les quartiers londoniens de Kensington et Mayfair. Dans les années 1930, l'âge d'or de la puissance hydraulique, plus de 33.000.000 gallons d'eau étaient pompés chaque semaine sous les rues de Londres. Cela soulevait et abaissait presque tout ce qui devait être déplacé vers le haut et vers le bas. En tant que source d'énergie, les groupes hydrauliques présentaient un certain nombre d'avantages. Elles étaient bon marché, efficaces et faciles à utiliser le long de quelques 186 miles de canalisations souterraines en fonte. Le Tower Bridge dépendait de la puissance hydraulique, tout comme d'innombrables bureaux de la City et des grands magasins du West End. Ils étaient également immensément importants pour le théâtre londonien : les scènes tournantes, tant au Palladium de Londres qu'au Colisée, étaient actionnées par des systèmes hydrauliques, tout comme les ascenseurs pour les consoles d'orgues du Leicester Square Theatre et de l'Odeon Marble Arch ; les rideaux de feu - tant de Drury Lane que du Her Majesty's Theatre - étaient également actionnés de cette manière. Les groupes hydrauliques étaient également largement utilisés dans tous les musées, par exemple pour commander l'ascenseur à tableaux de la Royal Academy et les bouches d'incendie de la National Gallery.

Tout juste construite, la station de pompage de Wapping était alimentée en vapeur. Le charbon était acheminé depuis le bassin voisin de Shadwell et alimentait les six chaudières à vapeur et leurs machines de pompage. Deux pompes à turbine électriques ont été ajoutées en 1923 et l'ensemble de la station a été modernisé dans les années 1950 et fonctionnait désormais à l'électricité. Mais lorsque l'électricité devint moins chère et que les appareils à commande électronique se perfectionnèrent, l'industrie et les ménages se détournèrent des groupes hydrauliques.

Peu à peu, les stations de la London Hydraulic Power Company ont été fermées ; jusqu'au milieu des années 1970, il ne restait que la Wapping Hydraulic Power Station, qui a également fini par fermer en 1977. Elle était la dernière de son genre, non seulement à Londres, mais aussi dans le monde entier. Bien qu'utilisée pendant plus d'un siècle, l'énergie hydraulique est aujourd'hui largement tombée dans l'oubli. L'ouverture de la centrale fluviale de Wapping en tant que lieu public offre un aperçu fascinant de l'histoire industrielle de Londres. Le Wapping Project permet d'en faire l'expérience d'une manière unique.

Situation

La station d'énergie hydraulique de Wapping est située sur la rive nord de la Tamise, dans le quartier est de Wapping, à mi-chemin entre la City of London et Canary Wharf. Entre l'ancien bassin de Shadwell et le célèbre pub 'The Prospect of Whitby', elle occupe une place d'une importance historique considérable. A l'origine une ferme à colombages, The Prospect a ouvert ses portes en 1543 et est le plus ancien pub londonien sur les rives du fleuve. Il était d'abord connu sous le nom de 'Devil's Tavern', et on pense que le juge Jeffries et Samuel Pepys en étaient les premiers propriétaires.

La centrale hydraulique, classée monument de classe 2 par le service des monuments historiques, jouxte d'anciennes halles fluviales comme le Metropolitan Wharf, le Jubilee et le Lusk Wharves. Ceux-ci constituent - avec la centrale hydraulique - le cœur du site classé de Wapping Wall. Le site se trouve à son tour à l'intérieur de Wapping, une zone qui s'est particulièrement bien régénérée suite à la création de la 'London Docklands Development Corporation' en 1981. Le changement structurel dans les Docklands de Londres est l'un des projets de rénovation urbaine les plus réussis d'Europe. Depuis l'ouverture de la 'London Underground Jubilee Line Extension' en 1999, il est très facile de se rendre à Wapping depuis toutes les parties de Londres. Les visiteurs prennent d'abord la 'Jubilee Line', changent à 'Canada Water' et font deux arrêts avec la 'East London Line' jusqu'à Wapping.

Développement architectural

La Wapping Hydraulic Power Station a été construite en 1890, avec des modifications et des ajouts effectués en 1923. Aujourd'hui, c'est un bâtiment de classe 2 classé monument historique. L'objectif architectural était de conserver autant que possible la structure et les machines existantes. Tant pour maintenir l'atmosphère de la centrale avec son passé industriel que pour conserver les détails archéologiques qui en sont à l'origine. The Wapping Project a soigneusement rendu à ce bâtiment historique sa forme structurelle essentielle et propose des espaces d'exposition et de performance de caractère. Celles-ci se trouvent dans la maison de la chaudière et du filtre, qui ont toutes deux retrouvé leur forme originale de 1890.

Pour répondre aux exigences d'une utilisation multiple (lors de l'installation inaugurale, un étage a été inondé), les espaces ont été conçus pour être aussi flexibles que possible. Le bâtiment peut être utilisé comme un espace totalement vide ou être équipé de chaises pour 350 personnes. Plus d'espace sera créé par la construction d'une nouvelle galerie supérieure et d'un nouveau toit. Celle-ci reposera sur les réservoirs d'eau en fonte et sur l'étage en maçonnerie fixe qui relie les réservoirs à la salle des machines. À la lumière du jour, la structure flottante du toit sera visible au-dessus de l'arcade supérieure transparente. Elle met en valeur l'aspect général et les détails du bâtiment en briques d'origine et, bien sûr, les imposants réservoirs.

La nuit, lorsque la galerie supérieure sera éclairée de l'intérieur, elle agira comme un phare et fera ainsi la promotion de The Wapping Project dans tout le quartier. Un nouveau bâtiment comprenant des galeries et des bureaux supplémentaires sera également construit sur le site. Les nouveaux ajouts architecturaux sont à la pointe de la technologie et offrent une distinction harmonieuse mais claire entre ce qui est ancien et ce qui est nouveau. Les nouvelles intégrations doivent souligner la touche industrielle du bâtiment par leur propre légèreté - par exemple, par un nouvel escalier de chaufferie flottant qui ne touchera pas le sol.

Les éléments primaires des nouvelles structures sont l'acier, l'ardoise et le verre, combinés à un jeu intéressant de lumière et de transparence dans le nouveau bâtiment. Combiné à la lourdeur de la structure d'origine, cela renforce l'effet des deux. Les règles ont été brisées pour donner aux éléments contemporains une touche d'éphémère architectural, par exemple avec des escaliers en acier non traité qui développent une patine de rouille. Le nouveau travail s'identifie à la beauté du bâtiment historique et vise avant tout à créer un cadre dans lequel les artistes peuvent créer un art contemporain diversifié.

Un intérieur innovant

C'est dans cette ambiance captivante que se trouve l'un des restaurants les plus extraordinaires de Londres. L'architecture archaïque est soulignée par le mobilier. On y retrouve les classiques du design aux formes courbes et ergonomiques comme la Panton Chair de Verner Panton et la Plastic Side Chair de Charles & Ray Eames, ainsi que la Tom Vac Chair de Ron Arad. Confortablement installés, les plats de la carte, qui change tous les jours, sont encore plus savoureux avec autant de goût et de beauté. Le déjeuner ou le dîner en semaine et le brunch le week-end, que demander de plus ?