Biographie d'Alexander Hayden Girard
Alexander Hayden Girard naît le 24 mai 1907 à New York. Ses parents, Carlo Matteo Girard, un Italien d'origine française, et Lezlie, née Cutler, une Américaine, élèvent leurs enfants dans le bilinguisme (italien et anglais). Alexander, appelé 'Sandro' par ses parents, grandit d'abord avec son frère et sa sœur dans la propriété familiale 'La Lucciola' près de Florence. A Florence, le père de Girard fait le commerce d'antiquités. L'idylle prend fin d'un coup lorsque le jeune Alexander, âgé de dix ans, est envoyé dans un internat anglais. La Bedford Modern School, située dans la ville du même nom, capitale du comté anglais de Bedfordshire au nord de Londres, se compose d'une école primaire, que Girard fréquente en dernière année, et d'un lycée pour les élèves de onze à dix-huit ans.
Artefacts exotiques
La course de natation d'environ un demi-mille entre le Bedford Town Bridge et le Bedford Suspension Bridge, organisée à l'époque dans l'internat et à laquelle participent les élèves, décourage la plupart d'entre eux. En revanche, le Prichard Museum de l'école, qui deviendra le Bedford Museum, suscite l'intérêt de Girard. Il se compose à l'époque en grande partie d'une collection d'objets du monde entier envoyés par d'anciens élèves à l'école, ainsi que d'une partie de la collection d'objets exotiques de George Witt.
République de Fife
Plus tard, Girard deviendra lui aussi un collectionneur d'artefacts exotiques, surtout ethniques, d'Amérique centrale et du Sud ainsi que d'Asie, qui lui serviront de base pour son travail. Mais à l'internat, Girard se réfugie d'abord dans son imagination et dans le pays qu'il a imaginé, la 'Republic of Fife', avec un drapeau, une monnaie, des cartes géographiques et des timbres postaux qu'il a lui-même créés, en s'inspirant entre autres des motifs d'armoiries de Florence à l'époque de la Renaissance.
Études d'architecture
À l'âge de 17 ans, Girard commence des études d'architecture à la 'Achitectural Association School of Architecture' de Londres, qu'il termine cinq ans plus tard avec mention. Il passe ensuite deux ans à la Scuola Reale di Architettura de Rome et étudie à l'Université de New York de 1932 à 1935.
Dès le début de ses études à New York, Girard avait ouvert un bureau de design - 'Design Office' - dans le quartier de Manhattan à New York et vendit jusqu'en 1937 des objets d'aménagement à une clientèle composée aussi bien de particuliers que de détaillants et de restaurateurs. En 1929, Girard s'était déjà découvert une passion pour l'aménagement intérieur en décorant les salles d'exposition de la Guilde des Artisans d'Art de Florence dans le cadre de l'Exposition Universelle de Barcelone, pour laquelle il avait reçu une distinction.
Santé au Café Trouville
Girard est donc immédiatement enthousiaste lorsqu'on lui confie en 1934 la décoration du 'Café Trouville' au 112 East 52nd Street à New York. Une cuisine franco-italienne est servie dans un décor de villes européennes dont les vues ornent les murs. Le Café Trouville est climatisé et se fait un nom en tant que restaurant, bar et cocktail lounge. Les clients internationaux trouveront la phrase "Prosit" en vingt langues sur les verres et les tables.
Des tortillas et du faux-filet
Au cours de son œuvre, Girard contribue à une série de projets d'aménagement intérieur pour le commerce de détail et les restaurants, où l'on remarque que Girard - comme auparavant pendant ses études en Angleterre - crée ses propres mondes dans lesquels le client ou l'invité est littéralement immergé. Dans ce contexte, il convient de souligner le restaurant 'La Fond del Sol' dans le Time & Life Building qui, de 1960 à 1971, propose à New York City "from Tortillas to Tenderloin" le meilleur de la cuisine d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Outre le motif du soleil décliné sous toutes les formes possibles et imaginables, ce sont des motifs géométriques - carrés, cercles, losanges, rayures, etc. - qui ornent les serviettes, les boîtes d'allumettes et les vêtements du personnel. Une maison en terre intégrée au restaurant rappelle la propre maison de Girard à Santa Fe. Elle est difficile à surpasser en termes d'authenticité et d'originalité.
La maison Miller
Dans la conception de Girard pour l'aménagement intérieur de domiciles privés, la maison de Joseph Irwin Miller, président du fabricant de moteurs "Cummins Incorporated", et de son épouse Xenia Simons Miller, se distingue particulièrement. D'une part, parce qu'elle a été déclarée "U.S. National Historic Landmark" en 2000 et qu'elle a été donnée au "Indianapolis Museum of Art" après la mort de Mme Miller en 2010. D'autre part, parce que Girard se recommande, par l'aménagement de sa maison, au promoteur sans doute le plus connu et le plus influent de sa ville natale, Columbus. C'est en effet Miller qui crée en 1954 la "Cummins Foundation", une fondation qui prend en charge à partir de 1957 tous les honoraires d'architectes pour les bâtiments publics de Columbus, raison pour laquelle Columbus est nommée en 1991 par l'"American Institute of Architects" la sixième ville américaine la plus importante en matière d'architecture. Suite à la prise en charge des coûts par la Cummins Foundation, des bâtiments ont été conçus par des architectes de renommée mondiale tels que Eero Saarinen, Gunnar Birkerts, Kevin Roche, Ieoh Ming Pei, Richard Meier, César Pelli, Skidmore, Owings & Merrill et Harry Weese. Pour nombre de ces bâtiments, c'est à nouveau Girard qui est engagé pour la conception de l'aménagement intérieur, ce qui lui permet de s'approprier un bon portefeuille de projets de référence.
À l'intérieur de la maison Miller
Dans la Miller House, l'une des maisons américaines les plus connues dans le style Mid-Century Modern Design, le style architectural clair et rectiligne de l'enveloppe du bâtiment se poursuit à l'intérieur. En même temps, les textiles, lampes, les meubles et les ornements choisis et utilisés par Girard rompent habilement avec cette linéarité et font de la Miller House un foyer confortable et accueillant pour la famille Miller, qui participe à l'aménagement intérieur et s'y retrouve. Ainsi, les coussins des chaises de la salle à manger sont ornés des initiales des membres de la famille. Des symboles liés aux préférences de la famille et à l'histoire familiale sont immortalisés dans un tapis. Un mur encastré d'une bonne quinzaine de mètres de long, composé de bibliothèques, de niches et d'armoires, offre à la fois de la place pour les objets à exposer et pour ceux qui doivent rester à l'abri des regards des visiteurs. L'idée d'une "fosse de conversation" au lieu d'un salon dans le salon est attribuée à Girard. Cette fosse est constituée d'un carré encastré dans le sol qui entoure les bancs ainsi "abaissés". Pas de canapés pompeux ni de fauteuil, mais des bancs encastrés dans le sol qui renforcent la rectitude de l'architecture. Girard les aurait proposés aux Miller afin de ne pas obstruer la vue sur le jardin. En effet, le jardin est lui aussi un exemple d'architecture paysagère inhabituelle et complexe, dont la responsabilité incombe à l'architecte paysagiste Dan Kiley.
Laboratoire résidentiel à Santa Fe
La même année que le début de la construction de la Miller House, Girard déménage à Santa Fe. La capitale de l'État américain du Nouveau-Mexique est connue pour sa scène créative, composée d'artisans, de peintres et de musiciens. C'est ici, au pied de la montagne Sangre de Cristo, dans le voisinage d'une architecture hispano-mexicaine et de bâtiments de style pueblo, que Girard résidera jusqu'à sa mort en 1993. C'est ici qu'il passe ses années les plus créatives, dans une maison en torchis vieille de 200 ans qu'il acquiert en 1953, habite et utilise en même temps comme une sorte de "laboratoire d'habitation". En effet, au cours de ces quarante années, Girard ne cesse de réaménager sa maison, de modifier l'aménagement intérieur, les accessoires d'habitation et la couleur des murs. Jusqu'à aujourd'hui, la résidence de Girard à Santa Fe est un artefact unique en son genre pour un habitat créatif, et on en trouve des photos dans de nombreux magazines d'architecture, de décoration intérieure et de mode. Parallèlement, Girard utilise son style comme modèle pour une série d'autres projets, en 1957 entre autres pour la résidence privée du réalisateur Billy Wilder à Los Angeles.
Fabricant de meubles Herman Miller
À l'automne 1951, alors qu'il était encore dans le Michigan, Girard avait pris la direction du département textile du fabricant de meubles américain Herman Miller. La première collection de textiles dont il est responsable est lancée un an plus tard. Suivront près de 300 échantillons de papiers peints et de tissus en tout genre sur une période de vingt ans. Les tissus de décoration et d'affichage de qualité supérieure et résistants se caractérisent par le colour blocking et la combinaison de couleurs vives comme le rouge, le violet et l'orange - ce qui est plutôt inhabituel à l'époque. S'y ajoutent des symboles ethniques, des lettres, des motifs classiques et des formes géométriques simples comme des carrés, des cercles, des triangles, parfois combinés. Les motifs classiques tels que "Pepita", "Checker" et "Minicheck" sont en partie encore produits aujourd'hui par la manufacture textile new-yorkaise "Maharam" et sont encore disponibles aujourd'hui sous forme de tissu au mètre et transformés en accessoires d'intérieur.
Pendant ses années chez Herman Miller, Girard travaille avec des designers comme George Nelson et Ray et Charles Eames. Nombre de ces rencontres dépassent le cadre de son travail pour Herman Miller. Par exemple, en 1957, Girard aide le couple Eames dans leur production d'un documentaire sur le "Dia de los Muertos" mexicain.
Collectionneur d'art populaire
Alexander Girard et sa femme Susan sont des collectionneurs fanatiques d'art populaire ethnique. Cette passion commence dès la fin des années 1930 et ne prend fin qu'avec la mort de Girard. Au cours de leurs nombreux voyages en Amérique centrale, en Amérique du Sud et en Asie, les Gerard rassemblent plus de 100 000 objets provenant d'une centaine de pays : figurines, tissus, bijoux, jouets, objets de décoration et bien d'autres choses encore, qu'ils exposent d'abord dans leur maison de Santa Fe. Pour cette collection, les Girard créent en 1962 la "Girard Foundation", qui remettra entre autres quelque 100.000 objets au "Museum of International Folk Art" de Santa Fe. Girard conçoit une nouvelle aile du musée spécialement pour sa collection, car avec cette donation, le musée quintuple d'un coup son stock et a donc besoin de plus d'espace. L'aile est inaugurée en 1982 et présente environ 10.000 objets de la collection Girard.
Arts de l'Inde
En 1955, Girard organise l'exposition "Textiles and Ornamental Arts of India" pour le Museum of Modern Art à New York à partir de souvenirs d'un voyage en Inde en 1954. Un bassin de 17 mètres de long, encadré de douze colonnes dorées et recouvert de bandes de tissu, attire l'attention. Avec 300.000 visiteurs, l'exposition est un succès et Girard attire l'attention du gouvernement indien sous la direction du Premier ministre Jawaharlal Nehru. En 1965, suit l'exposition itinérante "Nehru : His Life and His India", commandée par le gouvernement indien pour montrer l'Inde moderne.
Murales et panneaux
En 1961, Herman Miller ouvre sa boutique "Textiles & Objects" à New York. Girard se voit confier l'aménagement du magasin et présente à nouveau ses tissus, articles de décoration et objets d'art populaire. Bien que le magasin ne reste ouvert que deux ans, Herman Miller et Girard touchent un large public grâce à de nombreux articles de presse.
En 1962 et 1964, Girard a utilisé des murals tridimensionnels, une forme de fresque murale, chez Hallmark Cards à Kansas City, aujourd'hui le plus grand fabricant de cartes de vœux d'Amérique, et chez le fabricant de machines agricoles John Deere à Moline, Illinois. Girard équipe une vitrine d'environ 60 mètres de long et trois mètres de haut avec des publicités, des photos, des lettres et d'autres objets qui illustrent l'histoire de l'entreprise depuis 1837. En 1965, Girard élabore l'identité visuelle de Braniff International Airways. La coque de l'avion, l'intérieur, les salons, le mobilier, les cartes à jouer, les serviettes de table - tout cela porte la signature de Girard. Une attention particulière est accordée à l'uniforme des hôtesses de l'air, que le styliste Emilio Pucci dessine dans un look d'astronaute.
Enfin, en 1971, Girard présente ce qu'il appelle ses "Enviromental Enrichment Panels". Il s'agit d'une sorte de paravents, d'éléments recouverts de tissus destinés à donner de l'intimité à certaines zones d'une pièce. Un an plus tard, à l'occasion de la Saint-Valentin, le design "Love Heart" suit et jouit depuis lors d'une grande popularité.
Joyeuse lune de miel
Déjà pendant son séjour à New York, Alexander Girard fait la connaissance de Susan Needham, de trois ans sa cadette, dont il tombe amoureux. Le couple se marie en 1936 et a deux enfants, leur fils Marshall et leur fille Sansi (1945). Peu après leur mariage, le couple déménage de New York à Détroit, où Girard est d'abord engagé en 1937 par le décorateur d'intérieur Thomas A. Esling. En 1945, Girard ouvre un magasin dans la banlieue de Détroit, Glosse Pointe, dans lequel il expose et vend des figurines de décoration et des figurines de jeu. C'est à partir de là que Girard réalise plusieurs projets prestigieux de décoration intérieure et d'expositions : Cantine et boîtier pour appareils radio pour le fabricant de radios "Deutrola" à Dearborn (1943), aménagement de bureaux pour la Ford Motor Company également à Dearborn (1943), cafétéria de la Lincoln Motor Company à Detroit (1946). C'est également à Détroit que Girard prévoit de construire sa première maison personnelle, dans laquelle il emménage avec sa famille en 1948. L'année suivante, l'exposition For Modern Living au "Detroit Institute of Arts" est un succès avec 150.000 visiteurs. Les Plywood Chairs de Ray et Charles Eames y sont notamment présentées pour la première fois. Outre les Eames, ce sont George Nelson et Eero Saarinen avec lesquels une amitié se développe.
Les quatre éléments
Girard trouve finalement une base permanente jusqu'à la fin de sa vie en s'installant à Santa Fe. Dans ce lieu, tous les éléments sont vivants : "l'air frais et cristallin" (élément air), le soleil brûlant et les feux "qui sentent l'encens" (élément feu), le légendaire Rio Grande (élément eau) et le sol ocre et les maisons en terre (élément terre). C'est ici, à la Saint-Sylvestre 1993, que le voyage de Girard s'achève lorsqu'il meurt dans sa ville d'adoption, Santa Fe. Trois ans plus tard, en 1996, sa femme Susan le rejoint.
Il lui reste sa collection, quelques-uns de ses tissus et accessoires d'intérieur, et une citation qui résume la motivation de Girard : "Je pense que nous devrions conserver ces témoignages du passé, non pas comme des modèles d'imitation sentimentale, mais comme une nourriture pour l'esprit créatif du présent".