Biografie van Alexander Hayden Girard

Alexander Hayden Girard werd geboren op 24 mei 1907 in New York City. Zijn ouders, Carlo Matteo Girard, een Italiaan met Franse roots, en Lezlie, née Cutler, een Amerikaanse, voedden hun kinderen tweetalig op (Italiaans en Engels). Alexander, die door zijn ouders ‚Sandro‘ werd genoemd, groeide aanvankelijk op met zijn broer en zus op het familielandgoed ‚La Lucciola‘ in de buurt van Florence. Girards vader handelt in antiek in Florence. De idylle is plotseling voorbij als de tienjarige Alexander naar een Engelse kostschool wordt gestuurd. De Bedford Modern School in de gelijknamige stad, de hoofdstad van het Engelse graafschap Bedfordshire ten noorden van Londen, bestaat uit een basisschool, waar Girard in zijn laatste jaar naartoe gaat, en een middelbare school voor elf- tot achttienjarigen.

Exotische artefacten

De zwemwedstrijd van een halve mijl van de Bedford Town Bridge naar de Bedford Suspension Bridge, die destijds op de kostschool werd gehouden en waar de leerlingen aan deelnamen, was voor de meesten van hen een uitdaging. Het Prichard Museum van de school, waaruit het Bedford Museum voortkwam, wekte Girards interesse. In die tijd bestond het grotendeels uit een verzameling kunstvoorwerpen uit de hele wereld die door oud-leerlingen naar de school waren gestuurd en een deel van de verzameling exotische kunstvoorwerpen van George Witt.

Republiek Fife

Girard zou later ook een verzamelaar worden van exotische, voornamelijk etnische kunstvoorwerpen uit Midden- en Zuid-Amerika en Azië, die als basis dienden voor zijn werk. Maar op kostschool zocht Girard eerst zijn toevlucht tot zijn verbeelding en de ‚Republiek Fife‘, het land dat hij had uitgevonden, met een vlag, munteenheid, kaarten en postzegels naar eigen ontwerp, die hij onder andere modelleerde naar wapenschilden uit het Florence van de Renaissance.

Architectuur bestuderen

Op 17-jarige leeftijd begon Girard met zijn architectuurstudie aan de London Architectural Association School of Architecture, die hij vijf jaar later cum laude afrondde. Dit werd gevolgd door twee jaar aan de Scuola Reale di Architettura in Rome en, van 1932 tot 1935, door studies aan de New York University, waardoor Girard als praktiserend architect in de VS kon werken.

Aan het begin van zijn studie in New York had Girard al een ontwerpbureau geopend in de New Yorkse wijk Manhattan en in 1937 verkocht hij meubilair aan een klantenkring die bestond uit zowel particulieren als winkeliers en restauranteigenaren. Girard had zijn passie voor interieurontwerp al in 1929 ontdekt toen hij de tentoonstellingszalen van het ambachtsgilde in Florence ontwierp als onderdeel van de Wereldtentoonstelling in Barcelona, waarvoor hij een prijs ontving.

Proost bij Café Trouville

Girard was meteen enthousiast toen hij in 1934 de opdracht kreeg om het ‚Café Trouville‘ op 112 East 52nd Street in New York te ontwerpen. De Frans-Italiaanse keuken wordt geserveerd tegen een achtergrond van Europese steden, waarvan de uitzichten de muren sieren. Café Trouville heeft airconditioning en maakt naam als restaurant, bar en cocktaillounge. Internationale gasten vinden de toast „Prosit“ in twintig talen op glazen en tafels.

Van tortilla's en varkenshaas

In de loop van zijn carrière werkte Girard mee aan een aantal interieurprojecten voor winkels en restaurants, waarbij het opvalt dat Girard - net als eerder tijdens zijn schooltijd in Engeland - zijn eigen werelden creëerde waarin de klant of gast letterlijk werd ondergedompeld. In deze context moet het restaurant ‚La Fond del Sol‘ in het Time & Life Building worden benadrukt, dat van 1960 tot 1971 in New York City het beste van de Midden- en Zuid-Amerikaanse keuken bood „van tortilla's tot ossenhaas“. Naast het motief van de zon in elk denkbaar ontwerp, sieren geometrische patronen - vierkanten, cirkels, ruiten, strepen, etc. - servetten, luciferdoosjes en de kleding van het personeel. Een adobe huis geïntegreerd in het restaurant doet denken aan Girards eigen huis in Santa Fe. Het is moeilijk te overtreffen in termen van authenticiteit en uniciteit.

Het Millerhuis

Onder Girards interieurontwerpen voor privéwoningen is het huis van Joseph Irwin Miller, president van de motorenfabrikant „Cummins Incorporated“, en zijn vrouw Xenia Simons Miller bijzonder opmerkelijk. Enerzijds omdat het in 2000 werd uitgeroepen tot een U.S. National Historic Landmark en na de dood van mevrouw Miller in 2010 werd geschonken aan het Indianapolis Museum of Art. Ten tweede omdat het ontwerp van Girards huis een eerbetoon is aan de beroemdste en invloedrijkste mecenas van zijn geboortestad Columbus. Want het was Miller die in 1954 de „Cummins Foundation“ oprichtte, een stichting die vanaf 1957 alle architectengeld betaalde voor openbare gebouwen in Columbus, waardoor Columbus in 1991 door het „American Institute of Architects“ werd uitgeroepen tot de zesde belangrijkste stad in Amerika op het gebied van architectuur. Dankzij de steun van de Cummins Foundation werden gebouwen ontworpen door wereldberoemde architecten als Eero Saarinen, Gunnar Birkerts, Kevin Roche, Ieoh Ming Pei, Richard Meier, César Pelli, Skidmore, Owings & Merrill en Harry Weese. Voor veel van deze gebouwen is het Girard die de opdracht krijgt om het interieur te ontwerpen, waardoor hij een aanzienlijke portfolio van referentieprojecten kan opbouwen.

Binnen in het Millerhuis

In het Miller House, een van de bekendste Amerikaanse huizen in de Mid-Century Modern designstijl, wordt de heldere en rechtlijnige architecturale stijl van de gebouwschil binnen voortgezet. Tegelijkertijd breken de door Girard geselecteerde en gebruikte stoffen, verlichting, meubels en ornamenten deze rechtlijnigheid vakkundig en maken ze van het Miller House een gezellig en huiselijk thuis voor de familie Miller, die betrokken is bij het interieurontwerp en zichzelf erin terugvindt. De kussens van de eetkamerstoelen zijn bijvoorbeeld versierd met de initialen van de familieleden. Symbolen gebaseerd op familievoorkeuren en familiegeschiedenis zijn vereeuwigd in een tapijt. Een ingebouwde muur van ruim 15 meter lang, bestaande uit boekenplanken, nissen en kasten, biedt zowel ruimte voor voorwerpen die tentoongesteld moeten worden als voorwerpen die aan het zicht van bezoekers onttrokken blijven. Het idee voor een „conversatieput“ in plaats van een zithoek in de woonkamer wordt toegeschreven aan Girard. Deze put bestaat uit een vierkant in de vloer dat de banken omsluit die op deze manier zijn „verlaagd“. Geen pompeuze banken en fauteuils, maar banken in de vloer die de lineariteit van de architectuur benadrukken. Girard zou ze aan de Millers hebben voorgesteld om het zicht op de tuin niet te belemmeren. De tuin is ook een voorbeeld van ongewone en uitgebreide landschapsarchitectuur, waarvoor landschapsarchitect Dan Kiley verantwoordelijk is.

Proeftuin in Santa Fe

In hetzelfde jaar dat de bouw van het Miller House begon, verhuisde Girard naar Santa Fe. De hoofdstad van de Amerikaanse staat New Mexico staat bekend om zijn creatieve scene, bestaande uit ambachtslieden, schilders en muzikanten. Hier, aan de voet van het Sangre de Cristo-gebergte, in de buurt van Spaans-Mexicaanse architectuur en gebouwen in pueblo-stijl, zou Girard wonen tot aan zijn dood in 1993. Hier bracht hij zijn meest creatieve jaren door in een 200 jaar oud adobe-huis dat hij in 1953 kocht, bewoonde en gebruikte als een soort „levend laboratorium“. In de veertig jaar die volgden, ontwierp Girard zijn huis herhaaldelijk opnieuw en veranderde hij het interieurontwerp, de woonaccessoires en de kleur van de muren. Tot op de dag van vandaag is het huis van Girard in Santa Fe een uniek artefact van creatief wonen en foto's ervan zijn te vinden in talloze architectuur-, interieur- en modetijdschriften. Tegelijkertijd gebruikte Girard zijn stijl als sjabloon voor een aantal andere projecten, waaronder de privéwoning van regisseur Billy Wilder in Los Angeles in 1957.

Meubelfabrikant Herman Miller

Terwijl hij nog in Michigan woonde, nam Girard in de herfst van 1951 de leiding over van de textielafdeling bij de Amerikaanse meubelfabrikant Herman Miller. De eerste textielcollectie waarvoor hij verantwoordelijk was, werd een jaar later gelanceerd. Ongeveer 300 patronen voor behang en allerlei stoffen volgden in een periode van twintig jaar. De hoogwaardige en slijtvaste decoratie- en posterstoffen worden gekenmerkt door colour blocking en de combinatie van krachtige kleuren zoals Rood, Violet en Oranje wat in die tijd nogal ongebruikelijk was. Er zijn ook etnische symbolen, letters, klassieke patronen en eenvoudige geometrische vormen zoals vierkanten, cirkels en driehoeken, die soms gecombineerd worden. Klassieke patronen zoals „Pepita“, „Checker“ en „Minicheck“ worden nog steeds gedeeltelijk geproduceerd door de New Yorkse textielfabrikant „Maharam“ en zijn nog steeds per meter verkrijgbaar en verwerkt in woonaccessoires.

In zijn tijd bij Herman Miller werkte Girard samen met ontwerpers als George Nelson en Ray en Charles Eames. Veel van deze ontmoetingen gingen verder dan zijn werk voor Herman Miller. In 1957 ondersteunde Girard bijvoorbeeld het echtpaar Eames bij de productie van een documentaire over de Mexicaanse „Dia de los Muertos“.

Verzamelaar van volkskunst

Alexander Girard en zijn vrouw Susan zijn fanatieke verzamelaars van etnische volkskunst. Deze passie begon aan het eind van de jaren 1930 en eindigde pas met de dood van Girard. Tijdens uitgebreide reizen door Midden- en Zuid-Amerika en Azië verzamelden de Gerards meer dan 100.000 kunstvoorwerpen uit ongeveer honderd landen: Beeldjes, stoffen, sieraden, speelgoed, decoratieve voorwerpen en nog veel meer, die ze aanvankelijk tentoonstelden in hun huis in Santa Fe. In 1962 richtten de Girards voor deze collectie de Girard Foundation op, die onder andere ongeveer 100.000 artefacten schonk aan het Museum of International Folk Art in Santa Fe. Girard ontwierp speciaal voor zijn collectie een nieuwe museumvleugel, omdat de schenking betekende dat het museum zijn collectie in één klap had vervijfvoudigd en dus meer ruimte nodig had. De vleugel werd in 1982 geopend en toont ongeveer 10.000 objecten uit de Girard Collectie.

Kunst van India

In 1955 richtte Girard de tentoonstelling „Textiles and Ornamental Arts of India“ in voor het Museum of Modern Art in New York met souvenirs van een reis naar India in 1954. De blikvanger was een 17 meter lang waterbassin omlijst door twaalf gouden zuilen en bedekt met stroken stof. Met 300.000 bezoekers was de tentoonstelling een succes en de Indiase regering onder premier Jawaharlal Nehru nam kennis van Girard. In 1965 volgde de reizende tentoonstelling „Nehru: His Life and His India“, in opdracht van de Indiase regering om het moderne India te laten zien.

Muurschilderingen en panelen

In 1961 opent Herman Miller zijn winkel „Textiles & Objects“ in New York. Girard wordt belast met de inrichting van de winkel en presenteert er opnieuw zijn stoffen, decoratieve voorwerpen en volkskunstobjecten. Hoewel de winkel slechts twee jaar open blijft, bereiken Herman Miller en Girard een groot publiek dankzij een groot aantal berichten in de pers.

In 1962 en 1964 installeerde Girard driedimensionale muurschilderingen, een vorm van muurschildering, bij Hallmark Cards in Kansas City, nu Amerika's grootste fabrikant van wenskaarten, en bij de fabrikant van landbouwmachines John Deere in Moline, Illinois. Girard vult een 60 meter lange en drie meter hoge glazen vitrine met advertenties, foto's, brieven en andere voorwerpen die de geschiedenis van het bedrijf sinds 1837 uitbeelden. In 1965 ontwikkelde Girard het corporate design voor Braniff International Airways. Vliegtuigromp, interieur, lounges, meubilair, speelkaarten, servetten - alles draagt Girards handtekening. De uniformen van de stewardessen, ontworpen door modeontwerper Emilio Pucci in een astronautenlook, trokken bijzondere aandacht.

Ten slotte presenteerde Girard in 1971 zijn zogenaamde „Enviromental Enrichment Panels“. Dit zijn een soort schermen, elementen bedekt met stof die ontworpen zijn om bepaalde delen van een kamer privacy te geven. Een jaar later, voor de Valentijnsdag, Dit werd gevolgd door het „Love Heart“ ontwerp, dat sindsdien erg populair is.

Fijne huwelijksreis

Tijdens zijn verblijf in New York ontmoette Alexander Girard Susan Needham, drie jaar jonger dan hij, en werd verliefd op haar. Het paar trouwde in 1936 en kreeg samen twee kinderen, zoon Marshall en dochter Sansi (1945). Kort na het huwelijk verhuisde het stel van New York naar Detroit, waar Girard in 1937 een baan kreeg bij interieurontwerper Thomas A. Esling. In 1945 opende Girard een winkel in de Detroitse buitenwijk Glosse Pointe, waar hij decoratieve beeldjes en speelgoedfiguren tentoonstelde en verkocht. Van hieruit realiseerde Girard verschillende prestigieuze interieurprojecten en tentoonstellingen: Kantine en behuizing voor radiotoestellen voor de radiofabrikant „Deutrola“ in Dearborn (1943), kantoorinrichting voor de Ford Motor Company, ook in Dearborn (1943), cafetaria voor de Lincoln Motor Company in Detroit (1946). Girard plant ook zijn eerste huis in Detroit, dat hij in 1948 met zijn gezin betrekt. Het jaar daarop is de tentoonstelling For Modern Living in het Detroit Institute of Arts een succes met 150.000 bezoekers. Hier worden onder andere de Plywood Chairs van Ray en Charles Eames voor het eerst getoond. Naast de Eames ontwikkelden George Nelson en Eero Saarinen een vriendschap.

De vier elementen

Girard vond eindelijk een permanente basis voor de rest van zijn leven toen hij naar Santa Fe verhuisde. Alle elementen leven op deze plek: de „kristalheldere, frisse lucht“ (element lucht), de hete zon en de vuren „die naar wierook ruiken“ (element vuur), de legendarische Rio Grande (element water) en de okerkleurige aarde en adobe huizen (element aarde). Het was hier, op oudejaarsavond 1993, dat de reis van Girard eindigde toen hij stierf in zijn geadopteerde thuis in Santa Fe. Drie jaar later, in 1996, volgde zijn vrouw Susan hem op.

Wat overblijft is zijn collectie, enkele van zijn stoffen en woonaccessoires en een citaat dat Girards motivatie samenvat: „Ik geloof dat we deze getuigenissen van het verleden moeten bewaren, niet als een model voor sentimentele imitatie, maar als voedsel voor de creatieve geest van het heden.“